En 1999, Daniel Barenboim y el teórico literario y activista palestino Edward Said, por invitación del Kunstfest Weimar, convocan a un taller orquestal para jóvenes músicos de Israel, Palestina y otros países del Medio Oriente con el objetivo de incentivar el diálogo cultural y fomentar la experiencia de colaborar en un asunto de interés común. El director argentino-israelí y Said nombraron a la orquesta y taller «West-Eastern Divan», a partir de la colección de poemas de Johann Wolfgang von Goethe del mismo nombre, una obra capital en la evolución del concepto de la cultura global.
Las primeras presentaciones de la West-Eastern Divan Orchestra tuvieron lugar en Weimar y Chicago y, en 2002, la formación estableció su sede en Sevilla, España, donde cuenta con el generoso apoyo del gobierno regional de Andalucía (Junta de Andalucía). Con la creación de la Fundación Barenboim-Said, de la Barenboim-Said Foundation USA en 2004 y de la Daniel Barenboim Foundation en 2008, la iniciativa ha gozado de apoyo adicional. Las tres entidades trabajan concertadamente para recabar fondos y organizar los talleres y giras de la orquesta, pero también para desarrollar diversos proyectos musicales formativos en Israel, Palestina y España.
La West-Eastern Divan Orchestra ha comprobado una y otra vez que la música puede romper barreras previamente consideradas como infranqueables. El único aspecto político que prevalece en el trabajo de la West-Eastern Divan es la convicción de que nunca habrá una solución militar al conflicto en el Medio Oriente, y que el destino de Israel y Palestina están inextricablemente ligados. A través de su trabajo y de su misma existencia, la West-Eastern Divan Orchestra demuestra que se pueden construir puentes para motivar a la gente a escucharse unos a otros.
La música sola, por supuesto, no resuelve el conflicto árabe-israelí, pero ofrece al individuo el derecho y la obligación de expresarse por completo mientras se escucha al de al lado. Basado en esta noción de equidad, cooperación y justicia para todos, la orquesta representa un modelo alternativo a la situación actual en el Medio Oriente. La orquesta se compone en sus miembros base por igual número de músicos israelíes y árabes, junto con un grupo de músicos españoles. Se reúnen cada verano en Sevilla para un taller donde los ensayos se complementan con conferencias y mesas de discusión seguidos de una gira internacional de conciertos. Desde su creación en 1999, la West-Eastern Divan Orchestra se ha presentado en la mayoría de los países de Europa, América y el Medio Oriente. En agosto de 2003, tocó por primera vez en un país árabe, con un concierto en Rabat, Marruecos; y en 2015 se presentó en el Medio Oriente por primera vez en Ramala, Palestina, evento transmitido en vivo por ARTE.
Entre sus conciertos más relevantes están los del Hagia Eirene Museum en Estambul, la Salle Pleyel de París, la Philharmonie de Berlín, el Teatro alla Scala de Milán, el Carnegie Hall de Nueva York, el Conservatorio Chaikovski de Moscú, la Plaza Mayor de Madrid y el Teatro Colón de Buenos Aires, así como el concierto en honor del Secretario General de la ONU Kofi Annan en la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York el 18 de diciembre de 2006. La West Eastern Divan Orchestra se prodiga con regularidad, además, en los festivales más prestigiosos del mundo como el de Lucerna, los BBC Proms y el Festival de Salzburgo, donde serán grupo artístico en residencia nuevamente este verano.
La West-Eastern Divan Orchestra ha grabado numerosos y celebrados CDs y DVDs en Warner Classics y EuroArts, incluyendo una grabación en CD y DVD en vivo del concierto de clausura de su gira en 2004 desde el Victoria Hall de Ginebra, así como el emblemático concierto en el Palacio Cultural de Ramala en 2005, entre otros. El documental «Knowledge is the beginning» ha ganado diversos premios cinematográficos internacionales, incluyendo el EMMY en 2006.
