Certains artistes peuvent s’abîmer dans leurs contradictions intérieures, dans le cas d’Emil Gilels ces dernières ne furent que bénéfiques. Formé sur le modèle typique du Klaviertiger russe, Emil Gilels était déjà devenu au début des années 1950 un pianiste classique de grand talent. D’allure râblée et pugnace, il pouvait jouer Prokofiev ou Chostakovitch avec une très grande énergie et force percussion, et parvenir sans effort à la hauteur du défi que représente un concerto de Tchaïkovsky, tout en sachant cependant aussi bien interpréter au piano Scarlatti, Mozart ou Schubert, avec une simplicité trompeuse. Sa sensibilité, son esprit et son humour, savamment dosés, firent de lui le grand interprète de Beethoven de son temps. Brahms révéla la chaleur de son caractère tandis que Schumann et Chopin exaltèrent son sens de la poésie.
- 1921 : Premières leçons de piano avec Yakov Tkach à Odessa.
- 1929 : Premier concert public.
- 1930–35 : Étudie au Conservatoire d’Odessa, dans la classe du professeur Bertha Reingbald.
- 1931 : Remporte le Concours National d’Ukraine.
- 1933 : Premier Prix au I All-Union Competition of Performers à Moscou.
- 1935–37 : Fait ses études avec Heinrich Neuhaus à Moscou.
- 1938 : Remporte le premier prix du Concours Eugène Ysaÿe à Brussels, qui lancera sa carrière.
- 1938–85 : Enseigne (de façon intermittente) au Conservatoire de Moscou, puis y entre à titre de professeur en 1952.
- 1944 : Assure la première de la Sonate pour piano n°8 de Sergeï Prokofiev dans le Grand Hall du Conservatoire de Moscou.
- 1947 : Première apparition en tant que soliste hors d’URSS. Puis, part en tournée en Europe.
- 1950 : Formation d’un trio avec Leonid Kogan et Mstislav Rostropovich.
- 1955 : Première interprétation aux États-Unis avec le Concerto pour piano n°1 de Tchaïkovsky.
- 1961–68 : Doublement récipiendaire de l’Ordre de Lénine, fait Commandeur du Mérite Culturel et Artistique de Paris, reçoit l’Ordre du Roi Léopold I en Belgique.
- 1981 : Victime d’une crise cardiaque suite à un récital à Amsterdam.
- 1984 : Reçoit un trophée Gramophone pour l’enregistrement de la Sonate “Hammerklavier” de Beethoven.
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