Mendelssohn, brillant romantique, est le descendant d’une grande famille juive allemande où les valeurs intellectuelles et morales demeurent au centre des préoccupations. Son grand-père, Moses (1729-1786), figure incontournable de la philosophie allemande, son père Abraham (1776-1835) richissime banquier, et sa mère Lea, fortunée et cultivée, permettent l’épanouissement total du jeune compositeur aux talents précoces. Mendelssohn a les meilleurs maîtres, fait des études classiques, comprend les langues anciennes, pratique la peinture et se lève tous les jours à 5 heures du matin. Sans surprise, à neuf ans, il fait ses premières apparitions publiques. A 14 ans, il a déjà composé plusieurs œuvres importantes. Le Songe d’une nuit d’été, écrit à 17 ans, est un exemple sans équivalant.
Mendelssohn, artiste hors-norme, est admiré dans toute l’Europe. Il reçoit l’estime de Goethe, redécouvre et joue la Passion selon Saint Matthieu de Bach, dirige la musique de son temps et fait de Leipzig, sa ville de prédilection, la capitale musicale de l’Allemagne. Il y fonde le Conservatoire et demande à Schumann d’assurer les cours de composition.
L’œuvre de Mendelssohn s’épanouit entre un classicisme radieux et équilibré et un romantisme fantastique et impalpable. Le génie mélodique rayonne par sa clarté, ses formes sont toujours intelligibles et solidement charpentées. Qu’il s’agisse d’évocation de voyages (Symphonie écossaise, 1842), de spiritualité (Symphonie réformation, 1830 ou l’oratorio Elijah 1846) ou de virtuosité (concertos pour violon ou piano), Mendelssohn a la charme de l’évidence, la rapidité comme atout, la lumière comme guide. Celui à qui tout semble avoir réussi est mort à 38 ans en 1847, bouleversé par la mort de sa sœur et victime de surmenage.
