Interprète de très haut niveau qui débute au Japon, à l’école Toho, avant de rejoindre Yale puis la Juilliard School, Nobuko Imai remporte les premiers prix des Concours Internationaux de Münich et de Genève, et du Suntory Music en 1996. Membre du Quatuor Vermeer pendant quelques années, elle poursuit une brillante carrière de soliste tout en enseignant aux conservatoires d’Amsterdam et de Genève.
En plus de sa quarantaine d’enregistrements pour Bis, Chandos, EMI, Hyperion, Philips et Sony, elle collabore avec les plus grands orchestres internationaux dont le Philharmonique de Berlin, le Royal Concertgebouw d’Amsterdam, le London Symphony Orchestra, les orchestres de la BBC, l’Orchestre Philharmonique de Radio France, les Boston ou Chicago Symphony. Elle retourne chaque année au Japon, où elle a été pendant dix ans conseillère artistique de la manifestation autour de l’alto et du Casals Hall, qui lui ont d’ailleurs valu la Médaille Purple Ribbon.
En tant que chambriste, elle joue avec des partenaires renommés tels que Gidon Kremer, Yo-Yo Ma, Itzhak Perlman, András Schiff, Isaac Stern et Pinchas Zukerman, fait des tournées avec Midori et des pianistes tels que Ronald Brautigam ou l’accordéoniste Mie Miki, sans oublier son propre quatuor, le quatuor à cordes Michelangelo qu’elle a créé en 2003 avec Mihaela Martin, Stephan Picard et Frans Helmerson.
