À travers ses opéras, ses symphonies, ses compositions et ses collaborations avec des artistes comme Twyla Tharp, Allen Ginsberg, Woody Allen et David Bowie, Philip Glass a eu un impact très significatif sur la musique contemporaine
Né en 1937, il grandit à Baltimore et étudie à l’Université de Chicago, à la Julliard School et à Aspen avec Darius Milhaud. Insatisfait du panorama musical américain, il part en Europe, où il étudie avec Nadia Boulanger, l’une des plus grandes pédagogues, qui avait eu Aaron Copland, Virgil Thomson et Quincy Jones parmis ses élèves. En Europe, Glass travaille aussi en collaboration avec le compositeur, virtuose de la sitar, Ravi Shankar, puis en 1967 il retourne aux États-Unis, et fonde à New York le Philip Glass Ensemble
Même si son style musical fut qualifié de « minimaliste », Glass n’a jamais aimé cette étiquette et lui a toujours préféré celle de « musique répétitive ». En effet, la plupart de son Œuvre, notamment au début de sa carrière, est fondée sur la réitération de courts fragments mélodiques qui entraînent le public dans une atmosphère envoûtante, bien loin de tout minimalisme.
Dans les vingt-cinq dernières années de sa carrière, Philip Glass a composé plus de vingt opéras, huit symphonies (d’autres sont à venir), des concertos pour piano, violon, tympanon et saxophone, ainsi que des concertos pour orchestre, des musiques de film, des quatuors à cordes, et une série d’œuvres pour piano et orgue qui est en constante expansion. Paul Simon, Linda Ronstadt, Yo-Yo Ma, et Doris Lessing représentent seulement un faible nombre des artistes avec lesquels Philip Glass a travaillé. Par ailleurs, à partir des années 1960, il a collaboré régulièrement avec des stars mondiales de la musique rock et pop, et avec l’une des figures majeures du théâtre expérimental comme Robert Wilson. En outre, Glass a souvent présenté et présente des lectures de ses œuvres, participe à des ateliers et continue de se produire en tant que soliste et avec son ensemble dans le monde entier.
Ses opéras – notamment Einstein on the Beach, Satyagraha, Akhnaten et The Voyage – ont été joués dans les principales salles, aux États-Unis comme en Europe. Par ailleurs, Glass a également composé pour le théâtre et pour des films comme The Hours ou Kundun de Martin Scorsese. La composition de la bande originale du film de Godfrey Reggio Koyaanisqatsi, interprétée par le Philip Glass Ensemble, est l'un des exemples les plus radicaux et maîtrisés de l'union entre sons et images depuis Fantasia.
Artiste polyédrique, Glass est le premier compositeur à gagner la faveur d’un public des plus variés, à l’opéra aussi bien qu’en concert, dans le monde de la danse, du cinéma ou de la musique populaire.
