Steve Reich a récemment été appelé « le meilleur compositeur contemporain » par le The New York Times et The village Voice, «...le créateur de musique le plus original de son temps » par The New Yorker et faisant partie des « grands compositeurs du siècle » (The New York Times). De ses premiers discours enregistrés (It's Gonna Rain (1965) et Come Out (1966) à ses opéras The Cave (1993) et Three Tales (2002), le parcours de M. Reich n'est pas seulement passé par la musique classique Western, mais aussi par les structures, harmonies, et rhythmes des musiques vernaculaires américaines qui ne doivent rien au Western, comme le jazz. The Guardian a déclaré : « Seuls très peu de compositeurs contemporains toujours vivants peuvent se vanter de manière légitime d'avoir modifié la trajectoire de l'histoire de la musique, et Steve Reich en fait partie. »
Steve Reich a reçu le prix Pulitzer musical en 2009 pour sa composition Double Sextet, après avoir reçu le prix Polar de la Royal Swedish Academy of music et le prix Praemium Imperia au Japon. En 2000 il a reçu le Prix Schuman de l'université Columbia et a été nommé compositeur de l'année par le magazine Musical America.
Le compositeur est né à New York, et y a passé son enfance, ainsi qu'en Californie. Il a été diplomé avec honneurs en philosophie à l'Université Cornell en 1957. Durant les deux années qui suivirent, il a étudié la composition avec Hall Overton, et de 1958 à 1961, il a étudié à la Juilliard School of Music avec William Bergsma et Vincent Persichetti. Steve Reich a décroché un Master en musique à l'université Mills College en 1963, où il a travaillé avec Luciano Berio et Darius Milhaud.
En 1966 Steve Reich, monte son propre ensemble composé de trois musiciens, qui s'est rapidement étendu à un nombre de 18 musiciens ou plus. Depuis 1971, Steve Reich and Musician a joué à guichet fermé dans de nombreuses salles du monde entier.
L'œuvre Different Trains, composée par Steve Reich en 1988 a marqué une toute nouvelle manière de composer, ancrée dans It's Gonna Rain et Come Out, dans lesquels des enregistrements de discours produisent un effet musical adéquat pour accompagner les instruments. En 1990, M. Reich a reçu le Grammy Award de la meilleure composition contemporaine pour son œuvre Different Trains, enregistrée par le Kronos Quartet.
Beaucoup de chorégraphes se sont inspirés de la musique de Steve Reich, comme Anne Teresa de Keersmaeker (Fase en 1983, Drumming en 1998 et Rain), Jirí Kylían (Falling Angels), Jerome Robbins pour le New York City Ballet (Eight Lines) et Laura Dean, qui s'est inspirée de Sextet (dont le ballet, Impact, a été représenté pour la première fois au Festival New Wave de la Brooklyn Academy of Music, et a valu à Steve Reich et Laura Dean un Bessie Award en 1986). D'autres chorégraphes de renom se sont inspirés de la musique de Steve Reich, comme Eliot Feld, Alvin Ailey, Lar Lubovitch, Maurice Bejart, Lucinda Childs, Larry Keigwin, Siobhan Davies et Richard Alston.
Steve Reich a été élu à l'Académie américaine des Arts et des Lettres, à l'Académie bavaroise des Beaux-Arts en 1995, et, en 1999, décerné Commandeur de l'Ordre des Arts et Lettres.
