Le pianiste et chef d'orchestre hongrois Zoltán Kocsis débute la pratique du piano à l'âge de cinq ans. Après des études au Conservatoire Béla Bartók, il intègre l'Académie Franz Liszt, où il reçoit l'éducation musicale de quelques éminents professeurs, comme Pál Kadosa, Ferenc Rados et György Kurtág.
À 18 ans, Zoltán Kocsis entame une carrière internationale grâce à sa victoire au Concours Hungarian Radio Beethoven. Invité à jouer à travers l'Europe, il fait notamment des apparitions remarquées avec les Berliner Philharmoniker. Dès lors, il tourne intensément en Europe, aux États-Unis, au Japon et en Extrême-Orient, ainsi qu'en Australie, auprès de grands orchestres tels les Wiener Philharmoniker, le Chicago Symphony Orchestra, le Royal Philharmonic Orchestra et le Philharmonia Orchestra, et participe à de nombreux grands festivals, notamment ceux de Salzbourg, Édimbourg, et Lucerne. Il joue sous les éminentes baguettes de Claudio Abado, Herbert Blomstedt, Christoph von Dohnányi, Charles Dutoit, Valery Gergiev, Lovro von Matacic, Yehudi Menuhin, Sir Georg Solti, Michael Tilson Thomas, Edo de Waart... Kocsis a été invité par Sviatoslav Richter pour jouer avec lui à quatre mains, en récital aux festivals de Hohenems et de Tours.
En 1983, Zoltán Kocsis fonde le Budapest Festival Orchestra avec Ivan Fischer, et demeure à la direction artistique de l'orchestre jusqu'en 1997. Au cours de ces quatorze années, l'orchestre s'élève au plus haut rang, se produisant au Concertgebouw d'Amsterdam, au Barbican de Londre, au Musikverein de Vienne, au Théâtre des Champs-Élysées à Paris, ou au Carnegie Hall de New York. L'orchestre joue également aux Festivals de Salzbourg et de Lucerne, au BBC Proms à Londres, et au Festival de Printemps de Prague. En 1995, l'orchestre commémore le cinquantième anniversaire de la disparition de Béla Bartók, avec de très acclamées séries de concert consacrées au compositeur, à Bruxelles, Francfort, Cologne, Paris et New York.
Compositeur lui-même, Zoltán Kocsis est réputé pour son goût de la musique contemporaine. György Kurtág lui a dédié plusieurs de ses compositions, que le pianiste a créées à travers l'Europe. En 1997, Kocsis est nommé directeur musical de l'Orchestre Philharmonique de Hongrie. Parmi les remarquables concerts qui caractérisent sa première année auprès de l'orchestre, on note une magnifique lecture des Gurrelieder d'Arnold Schoenberg, acclamée comme le point d'orgue du Festival de Printemps de Prague.
Zoltán Kocsis a signé à la fin des années 1970 un contrat d'exclusivité chez Philips Classics. Il a également enregistré chez Denon, Hungaroton, Nippon Columbia et Quintana. Ses disques lui ont attiré l'engouement de la critique, et des prix majeurs tels un Gramophone Award et l'Edison Prize. Il His recordings have earned him critical accolades and major prizes including a Gramophone award and the Edison Prize. He has recently finished recording the complete series of Bartók's piano music, including both solo works and the pieces with orchestra. Kocsis' Sergei Rachmaninov, Mozart and Debussy recordings have also been highly praised by critics.
Zoltán Kocsis est souvent considéré comme une légende vivante du piano et une figure talentueuse, parfois énigmatique, dans de nombreux domaines. C'est un musicien brillant dont le talent s'étend au piano, à la direction, à la musique de chambre, à la composition et à l'arrangement. Le journal britannique The Independent a récemment écrit à propos de l'un de ses récitals au Wigmore Hall de Londres: « Kocsis, représentant de la musique de Bartók, est aujourd'hui incontestablement inégalable. »
