Particulièrement influencé par Steve Reich, John Adams développe un style minimaliste très personnel, reconnu et apprécié dans le monde entier. Ses opéras sont souvent basés sur des événements historiques récents, comme Doctor Atomic dans lequel le bouillonnant Robert Oppenheimer, « père de la bombe atomique », anticipe le tout premier test de la bombe atomique en 1945. La symphonie qu’il en tire en restitue les trois tableaux principaux – du laboratoire où s’effectue l’expérience, au sentiment de panique qui naît suite aux premiers essais, jusqu’à la note mystique finale inspirée d’un poème de John Donne, cher à Oppenheimer, portant sur la Trinité : « Batter my heart, three person'd God ».
Il tire aussi son inspiration d’un travail sur le son comme son nouveau concerto pour violon Scheherazade.2, composé pour la violoniste canadienne-américaine Leila Josefowicz. L’héroïne du conte des Mille et une Nuits apparaît en féministe qui se rebelle contre une société patriarcale et finit par trouver la liberté. Enfin, Tromba Lontana est une fanfare orchestrale qui marque le 150e anniversaire de l’indépendance du Texas, qui se sépare de Mexico en 1836.
