Le hautbois fut conçu au XVIIe siècle à partir d'un instrument appelé la chalemie, un instrument très ancien du Proche Orient – on en trouve aussi en Asie et dans certaines régions d'Afrique. Depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, cet instrument a connu de nombreuses évolutions, à partir desquelles les diverses cultures ont su tirer profit de sa richesse sonore. La famille des hautbois offre de multiples facettes, allant du hautbois traditionnel (bombarde, cornemuse, duduk, gaïta, hichiriki et autre zurna) au hautbois moderne (musette, hautbois, hautbois d'amour, cor anglais et hautbois baryton, hautbois baroque, hautbois classique).

Utilisé en solo, musique concertante, musique de chambre, orchestre symphonique ou bande de hautbois, le hautbois moderne est un instrument polyvalent. Dans son Traité d'instrumentation, Hector Berlioz déclare : « le hautbois est avant tout un instrument mélodique ; il a un caractère agreste, plein de tendresse, je dirais même de timidité. La candeur, la grâce naïve, la douce joie, ou la douleur d'un être faible, conviennent aux accents du hautbois : il les exprime à merveille dans le cantabile ».