Unique opéra de Messiaen, Saint François d’Assise est le fruit d’une commande de Rolf Liebermann, à l’époque directeur de l’Opéra de Paris. Messiaen écrit lui-même son livret, choisissant pour héros un saint, amoureux des oiseaux, François d’Assise. Composé entre 1975 et 1979, l’opéra est ensuite orchestré pendant les quatre années suivantes et créé en 1983 à l’Opéra de Paris, sous la supervision du compositeur lui-même. Bien que remportant un immense succès auprès du public, la critique parisienne reste mitigée et il faut attendre dix ans avant que l'opéra soit donné lors de la production historique de 1992 à Salzbourg.

Jean-Pierre Gorin suit ici le développement de cette superbe production, des répétitions jusqu’à la première. José Van Dam, Dawn Upshaw, le metteur en scène Peter Sellars et le chef d’orchestre Esa-Pekka Salonen reviennent sur cette expérience.