Né en 1874 dans une famille aisée du Connecticut, Charles Ives mène des études brillantes à Yale où il est capitaine chéri d’une équipe de baseball, puis président de l'Ivy League : l’archétype du jeune garçon brillant et complet. Il commence à travailler en tant qu’actuaire avant de fonder sa propre agence d’assurance aux Etats-Unis. Personne ne se doute qu’en privé, il inaugure les avant-gardes musicales de ses contemporains européens.
Compositeur moderne, Ives va chercher ses influences dans la musique classique européenne, dans la pop et le folk américains. Il rompt ainsi avec la tradition, introduisant notamment la polytonalité dans ses compositions. Sans cesse à l’affût du nouveau, il repasse infatigablement sur ses partitions qui seront découvertes, pour la plupart, quelques décennies plus tard seulement.
Une sélection de ses œuvres sert de bande son à ce documentaire de 2018, signé Anne-Kathrin Peitz. On y retrouve notamment son Variations on « America », œuvre écrite à 17 ans, déjà iconoclaste, ou encore Unanswered Question, écho musical de l’éternelle « question de l’existence ». Parmi les admirateurs musiciens, musicologues, et membres de la famille interrogés, tous sont d’accord : il montre le chemin du XXe siècle, et bien au-delà.
