« Soyez toujours souriants et heureux, toujours satisfaits, quoiqu’il arrive, souriez malgré vos peines et vos milliers de douleurs et chagrins », chante le Prince Sou-Chong en introduction de l’opérette de Franz Lehár Das Land des Lächelns (« Le pays du sourire »), un des plus grands hits de tous les temps. Comme la Madame Butterfly de Puccini, Lehár se projette en Asie et aborde le thème de l’exotisme dans un couple et de l’amour troublé par les divergences de coutumes et traditions. La star mondiale Piotr Beczala fait son retour à Opernhaus Zürich dans le rôle de Sou-Chong, aux côtés de Julia Kleiter, en Lisa. Conscients du soin particulier à accorder à la production d’une opérette, Fabio Luisi et Andreas Homoki en partagent la responsabilité.

À Vienne et dans la Chine de 1912, la comtesse Lisa épouse le prince chinois Sou-Chong et l’accompagne dans son pays, malgré les mises en garde de ses amis et de sa famille. Mais incapable de s'accommoder de la culture de son mari – notamment de sa polygynie – et contrainte à l’enfermement dans son palais, son amour se change en haine. La coutume reste respectée : garder le sourire.