À l'occasion du bicentenaire de la naissance de Verdi en 2013, le Festival d'Aix-en-Provence produit pour la première fois le chef-d'œuvre haut en couleur du compositeur italien, Rigoletto. Une production qui marque également le retour du metteur en scène canadien, Robert Carsen, après une éclipse de 17 ans. Ce dernier transpose Rigoletto dans le monde impitoyable du cirque, sous la baguette de Gianandrea Noseda, verdien averti.
Inspirée de la pièce Le Roi s’amuse de Victor Hugo, l’opéra en trois actes Rigoletto de Verdi est joué pour la première fois en 1851. L’opéra doit avant tout, à l’instar de la pièce originale, faire face à la censure. Les deux œuvres traitent en effet du libertinage de cour, un sujet très controversé et tabou à l’époque. L’intrigue tragique gravite autour du grivois Duc de Mantoue, son bouffon bossu Rigoletto, et la belle Gilda, la fille de Rigoletto.
Le Duc de Mantoue est un playboy et un fêtard notoire, connu pour séduire des femmes de tous les horizons afin d’ensuite se moquer de leurs maris avec Rigoletto, son fou. Un soir, les festivités du Duc sont interrompues par l’arrivée du vieux Comte Monterone, dont la fille fut l’une des victimes du Duc. Rigoletto provoque alors le vieil homme en se moquant de son incapacité à restaurer l’honneur de sa fille. Monterone est alors. Alors qu’il est emmené en prison, Monterone maudit Rigoletto pour s’être moquée de sa juste colère. Cette malédiction terrifie le bouffon, qui cache un secret : lui aussi a une fille, la magnifique Gilda, qu’il cache dans sa demeure afin de la protéger, et qui n’est autorisée à sortir que pour la messe du dimanche. Cependant, Gilda a elle aussi un secret : elle est récemment tombée sous le charme d’un jeune homme qu’elle a rencontré à l’église. Le jeune homme en question n’est nul autre que le Duc lui-même, qui ne sait pas qu'elle est la fille de son bouffon… En essayant d’empêcher la malédiction de se réaliser, Rigoletto pousse sans le savoir l’histoire jusqu’à son point de rupture et la fait alors basculer dans la tragédie.
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