Gênes, au XIVe siècle : le corsaire et plébéien Simon Boccanegra est poussé vers le pouvoir par la foule, haranguée par ses soutiens Pietro et Paolo Albiani. Par son accession au titre de doge de la ville, il espère convaincre son adversaire, le patricien Jacopo Fiesco, de lui laisser épouser sa fille Maria avec qui il entretient une relation. Fiesco accepte, sans révéler que Maria est depuis morte des suites d’une maladie, à la condition que Boccanegra lui remette l’enfant cachée née de leurs amours, mais celle-ci a mystérieusement disparu…
Opéra intensément politique, Simon Boccanegra nous offre un aperçu des luttes fratricides qui secouent les royaumes italiens tout au long de l’existence du compositeur, notamment dans sa version de 1881, présentée ici avec profondeur par la troupe de l’Opernhaus Zürich, menée par un Christian Gerhaher étincelant dans le rôle-titre. La tragédie prend également une dimension personnelle pour Verdi, qui vit à travers le personnage de Simon Boccanegra, qu’il apprécie tout particulièrement, la perte de son épouse et de ses enfants…
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