Cамокритичный Брамс, известный перфекционист, вдобавок преследуемый навязчивой тенью Бетховена, как считается, написал и затем уничтожил почти два десятка квартетов, оставив для потомков лишь три. Этот первый дошедший до нас квартет, op. 51 до мажор, был написан им в возрасте 40 лет. За плечами Брамса уже солидная карьера. Он являет здесь мастерство опытного художника, но при этом также ищет вдохновение в классических образцах своих предшественников. Эта смесь новаторства и традиций характерна для композитора.