Йо Йо Ма начал учиться игре на виолончели в Консерватории Сен-Жермен-ан-Ле, а свой первый концерт дал в Париже в возрасте 6 лет. Хотя Йо Йо Ма считается американским виолончелистом,он родился во Франции и жил там до тех пор, пока его родители не переехали в Нью-Йорк. В США он поступил в Джульярдскую школу, где обучался у Леонарда Роуза.

В общем, это был традиционный путь, которым шли все великие солисты. Но есть в музыканте кое-что, что отличает его от них: жадный интерес ко всем прочим музыкальным формам — к джазу, к танго и к народной музыке. Многочисленные кадры архивных фильмов (на которых он, еще совсем маленький, выступает в Белом доме перед растроганными Джоном и Джеки Кеннеди) и рассказы друзей-музыкантов — Бобби Макферрина, Эмануэля Акса, Даниэля Баренбойма и Таня Дуня — создают яркий портрет артиста, который сумел стереть границы между странами.