Né à Pulheim (Allemagne) en 1950, Willy Decker étudie d’abord le violon puis la philosophie, le théâtre, la music et le chant à la Hochschule für Musik Köln. A 22 ans, il devient assistant à la mise en scène au théâtre d’Essen, puis à l’Opéra de Cologne, où il a pu travaillé avec des metteurs en scène reconnus tels que Hans Neugebauer, Harry Kupfer, Jean-Pierre Ponnelle et Michael Hampe. En 1986, il est nommé metteur en scène principal à l’opéra de Cologne.
Il se hisse à la reconnaissance internationale grâce aux créations mondiales qu’il dirige telles que Pollicino de Hans Werner à Montepulciano, Macbeth d’Antonio Bibalo à Oslo ou encore Das Scloß d’Aribert Reimann à Berlin en 1991.
Il fait ses débuts au festival de Salzbourg en 2004 avec Die tote Stadt de Korngold et y retourne en 2005 avec une production de La Traviata avec Anna Netrebko et Rolando Villazón, faisant référence dans l’histoire de cet opéra, et marquant un succès de plus en collaboration avec Wolfgang Gussman, son associé à la création des décors et costumes. Il s’est également produit à Il Maggio Musicale Fiorentino et au festival Drottningholmen Suède.
En 2008, il devient directeur artistique du Ruhrtriennale Festival, qu’il ouvre avec une production mémorable de Moses und Aron de Schoenberg et le clôture avec Tristan und Isolde de Wagner en 2011.
Il dirige des production pour les plus grandes maison d’opéra tels que le Wiener Staatsoper, l’Opéra de Paris, le Royal Opera House Covent Garden, et les opéras de Chicago, Bruxelles, Amsterdam, Genève, Madrid, Barcelone…
Metteur en scène très demandé, sa Traviata est programmée au Metropolitan Opera et au Nederlandse Opera d’Amsterdam pour la saison 2012-2013. Son Peter Grimes au New National Opera de Tokyo, Der Fliegende Holländer au Teatro Regio de Torino et Don Carlo au Wilki Warsaw.
