Ce ballet de Patrice Bart, maître de ballet associé à la Direction de la Danse de l'Opéra de Paris de 1987 à 2011, met en scène la petite danseuse de quatorze ans qu'Edgar Degas aimait faire poser pour ses toiles, et qui servit de modèle à la sculpture exposée au Musée d'Orsay, Petite danseuse de 14 ans. C'est parce que le Musée d'Orsay a confié à la fin des années 1990 la restauration du tutu de la statuette de cire aux ateliers de couture de l'Opéra de Paris que Martine Kahane, directrice du Centre national du costume de scène, eut l'idée de ce ballet...
L'univers de ce ballet, tendrement lié à celui de la compagnie de danse de l'Opéra national de Paris – comme l'étaient les œuvres de Degas elles-mêmes – fait apparaître la chorégraphie toute entière comme une mise en abyme : les danseurs jouent à la fois les personnages de Patrice Bart, et leurs propres rôles... Ou tout au moins, les rôles qu'ils tenaient autrefois, lorsqu'ils étaient élèves à l'École de l'Opéra de Paris. Les décors d'Ezio Toffolutti, eux, s'inspirent de – et reprennent parfois à l'identique – l'architecture du Palais Garnier.
L'histoire de cette petite danseuse, elle, est tragique. Marie Van Goethem, fille d'une blanchisseuse, orpheline de père, rapporte de l'argent chez elle en dansant, en posant pour des peintres, et en se prostituant sous les ordres de sa mère... ce qui lui vaudra d'être renvoyée de l'école de danse.
