L’italien est la langue des tous premiers opéras de l’histoire ! C’est en effet avec L’Orfeo de Monteverdi, créé en 1607, que la fabuleuse épopée de l’opéra commence. Tout au long du 17e siècle, les grands maîtres baroques italiens établissent le cadre de ce genre et le font évoluer jusqu’à ce que deux catégories se distinguent : l’opera seria, genre monumental, abordant des sujets sérieux dans de grandioses décors ; et l’opera buffa, plus léger et d’envergure plus modeste. L’influence de l’Italie est telle qu’au 18e siècle, même des compositeurs d’autres pays européens imaginent des opéras en italien, comme Haendel et Gluck ! Au siècle suivant, la grande vague du romantisme déferle sur l’Europe, que des musiciens comme Rossini, Bellini et Donizetti suivront avec des ouvrages aujourd’hui encore bien connus : Otello (1816), I Puritani (1835) et Lucia di Lammermoor (1835), pour n’'en citer que quelques-uns. La fin du 19e siècle est marquée par le vérisme, dont Mascagni sera un remarquable héraut, puis par les œuvres du célébrissime Puccini, qui élargira ses sources d’inspiration, donnant au répertoire des œuvres tout à fait « exotiques » pour l’époque, telles que La Fanciulla del West (1910).
