Le seul opéra du compositeur Béla Bartók est un chef d’œuvre du théâtre et un jalon essentiel du 20e siècle lyrique. Son livret est un poème dramatique de l’auteur Béla Balázs, librement inspiré du conte de Charles Perrault « La Barbe bleue », par le biais de Maeterlinck. Le schéma original du conte est renversé : dans l’opéra, le personnage principal perd sa méchanceté traditionnelle et l’accent est mis sur sa profonde solitude. L’haletante intrigue se concentre sur Judith qui veut tout connaître sur son mari Barbe-bleue ; une fois entrés au château, elle lui demande avec insistance d’ouvrir toutes les portes. Or, ce désir ardent de lucidité absolue paraît incompatible avec la relation amoureuse…

Pour transposer en musique cette matière où symbolisme, expressionnisme et impressionnisme se confondent, Bartók déploie un kaléidoscope de couleurs et timbres orchestraux, aussi variés que sophistiqués, ainsi qu’un éventail d’harmonies inspirées par les teintes du folklore d’Europe centrale. Le résultat est cet opus unique au répertoire, formidable mélange d’archaïsme et de modernité musicale, à la dramaturgie aussi mystérieuse que saisissante, bouleversant dans l’expression intense de l’indicible.