La présence du bel Adagietto pour harpes et cordes dans la bande-son de Mort à Venise de Visconti pourrait l'expliquer en partie, mais l'attrait de l'œuvre transcende ce support populaire, et le succès dans la lecture de cette partition est une espèce de rite de passage pour les chefs modernes. La constante impression de Sturm und Drang dramatique de cette symphonie, ajoutée à sa conclusion captivante et explicitement affirmative, en fait une œuvre naturellement appréciée du public.

Klaus Tennstedt, qui devient en 1983 le directeur musical du London Philharmonic Orchestra, enregistre avec lui une intégrale des symphonies de Mahler dès 1977. Si sa version de la première symphonie n'impressionne guère la critique, ses versions de la Cinquième et de la Neuvième lui valent de grandes louanges. La Cinquième est même gratifiée de trois étoiles dans le Penguin Guide, qui fait autorité. On y loue à juste titre une « interprétation exceptionnelle, réfléchie, d'une part, chaleureuse et expressive de l'autre ».

Mais le Tennstedt d'une décennie plus tard est un homme entièrement différent, comme le démontre le concert de ce programme. Atteint d'un cancer de la gorge diagnostiqué en 1986, il démissionne de ses fonctions de directeur musical de l'orchestre un an plus tard, après s'être effondré lors de répétitions aux BBC Proms.

Malgré cela, ses interprétations de Mahler continuent de s'améliorer. Beaucoup pensent du reste que ses lectures de plus en plus approfondies sont la conséquence directe de sa constante fréquentation de la maladie grave et de l'idée de mortalité. Tennstedt et le LPO avaient déjà repris la Cinquième Symphonie de Mahler en 1984, dans leur demeure londonienne et en tournée (un enregistrement live réalisé au Japon est disponible). Quand il revient à la Cinquième de Mahler pour la dernière fois à Londres après sa première attaque de cancer, la symphonie est précédée d'une lecture extrêmement dramatique d'Un survivant de Varsovie de Schoenberg, œuvre brève et théâtrale, dont l'interprétation n'a malheureusement pas été préservée. Chaque concert de Tennstedt était alors un événement majeur à guichets fermés. Jusqu'à ce qu'il monte sur l'estrade, en outre, personne ne savait s'il dirigerait. Il est merveilleux de réécouter, après toutes ces années, un concert de Tennstedt, mais le voir permet d'apprécier bien plus profondément les épreuves que l'homme surmonta – et l'affection qu'il inspirait à la fois à ses musiciens et au public des concerts.