Trois ans après la première de la révolutionnaire Symphonie fantastique, Berlioz reçoit une requête personnelle de Paganini lui-même : « J’ai un alto merveilleux me dit-il, un instrument admirable de Stradivarius, et je voudrais en jouer en public. Mais je n’ai pas de musique ad hoc. Voulez-vous écrire un solo d’alto ? Je n’ai confiance qu’en vous pour ce travail », raconte Berlioz.

Berlioz se met donc à écrire, et Paganini insiste vite pour voir l'avancement de la composition. Cependant, il est très déçu de la place de l'alto par rapport à l'orchestre (« Ce n’est pas cela ! s’écria-t-il, je me tais trop longtemps là-dedans ; il faut que je joue toujours. »). Berlioz suit alors les recommendations du compositeur italien, et la première de l'œuvre a lieu en 1834 avec Chrétien Urhan en soliste. C'est seulement en 1838 que Paganini ne l'entend et il est bouleversé et admiratif. Il lui envoie même quelques jours plus tard une lettre pour le féliciter, accompagnée d'un chèque de 20 000 francs !