À l'aurée d'un nouveau siècle, quand cette symphonie est créée en 1899, la situation politique entre la Finlande et la Russie est tendue. Une version définitive sera rendue en 1900, à un tournant douloureux de la vie du compositeur, faisant suite à la mort de sa fille. Sur fond d'une influence romantique de Brahms et Tchaïkovski naît un langage très personnel, d'une force irrepressible, voire volcanique – une combinaison qui rencontre un succès international, de Stockholm à Hambourg et Berlin en passant par Paris. Des mélodies nationalistes prennent forme dans cette langue héroïque et lyrique du compositeur, y compris dans cette première contribution au genre symphonique.