La vie de Maïa Plissetskaïa se confond avec l'histoire douloureuse de la Russie au 20e siècle. Née de parents d'origine juive déportés par le régime soviétique, la jeune Maïa Plissetskaïa est recueillie à l'âge de treize ans par sa tante, la ballerine Soulamith Messerer. En 1943, Maïa Plissetskaïa intègre le Bolchoï, date qui marque le début d'une prestigieuse carrière. Mais bien que le public l'acclame, le régime l'opprime : interdictions fréquentes de partir en tournée à l'étranger, sa famille menacée en cas de passage à l'Ouest, obligation d'intégrer le Comité antisioniste soviétique. Pour faire face à toutes ces épreuves, la prima ballerina assoluta se consacre exclusivement à la danse, moyen de lutte et de résistance personnelle. Comme elle le confesse dans ses mémoires : « J'ai vécu pour la danse. Je n'ai jamais rien su faire d'autre. Merci à cette nature grâce à laquelle j'ai tenu bon, je ne me suis pas laissée briser, je n'ai pas capitulé ». Bien plus qu'un modèle artistique, Maïa Plissetskaïa fut aussi un modèle de courage et de volonté.