C'est un court roman de Victor Hugo publié en 1834, Claude Gueux, qui sert d'argument au premier opéra de Thierry Escaich. Poussé au crime par la misère, Claude, un canut, est incarcéré à Clairvaux où il se lie d'une amitié fraternelle avec son compagnon de cellule, Albin. Placé en cellule séparée, Claude, pour se venger, commet l'irréparable : il assassine le directeur de la prison avant d'être guillotiné à l'issue d'un procès expéditif. Sur cette trame, l'ancien garde des sceaux Robert Badinter établit un livret aussi fluide que limpide : seize courtes scènes s'enchaînent, encadrées d'un prologue et d'un épilogue.
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