Опера начинается на холодном чердаке в Латинском квартале Парижа в канун Рождества 1830 года. Рудольф (поэт) и Марсель (художник) тщетно пытаются бороться с холодом; Рудольф прибегает к помощи своих рукописей в качестве топлива для костра. Прибывает Коллен (философ), который безуспешно пытается заложить несколько книг, чтобы облегчить свою бедность. Когда огонь гаснет снова, появляется Шонар (музыкант) с двумя мальчиками из магазина, нагруженными дровами и едой, которую он смог купить на деньги, заработанные музыкой. Друзья решают пойти в кафе «Момус» и присоединиться к рождественским праздникам, но не успевают выйти, так как приезжает хозяин дома Бенуа и просит арендную плату. Они усиленно поют его вином и отвлекают рассказами о своих любовных похождениях. Из-за вина у Бенуа тоже развязывается язык, и он рассказывает о своих внебрачных приключениях, после чего, изображая негодование, друзья выталкивают его из комнаты - не заплатив, конечно. Марсель, Коллен и Шонар отправляются в кафе, куда обещает присоединиться Рудольф, как только допишет статью. Не успев выйти, группа снова слышит стук в вдерь. Это соседка Мими, портниха, чья свеча гаснет на лестнице. Рудольф приглашает ее войти и снова зажигает свечу. Как только женщина направляется к выходу, ее настигает приступ кашля. Рудольф предлагает ей вина и помогает присесть на стул. Восстановившись, Мими встает, чтобы уйти, но понимает, что потеряла ключ к своей комнате. Из-за сквозняка свечи гаснут снова, и они обязаны искать ключ в темноте. Рудольф находит его, но не признается, делая вид, что продолжает поиск, пока его рука не касается ее. Так как очень холодно, мужчина начинает греть руку своей соседки и при этом рассказывает ей о себе. Она отвечает с симпатией, повествуя ему о своей одинокой жизни, вышивании цветов на продажу, и они быстро влюбляются друг в друга. Друзья Рудольфа возвращаются за ним, но тот говорит, что идет, но не один. И влюбленные отправляются в кафе.
Во 2 акте сцена разворачивается на террасе кафе «Момус» - оживленной площади, полной уличных торговцев. Рудольф покупает шляпку Мими, Коллен покупает сюртук, а Шонар торгуется о цене рога. Марсель сетует на отсутствие женской компании в своем окружении, хотя и живет в окружении женщин. Появляется продавец игрушек Парпиньоль, окруженный детьми. Друзья устраиваются, чтобы поесть. Мюзетта, бывшая любовница Марселя, проходит в объятиях пожилого и богатого государственного советника Альциндора. Демонстративно одетая, она просит друзей освободить место для нее; поет вальс, хвастается о своей популярности, а затем жалуется, что ее обувь сильно жмет ей ноги. Это повод, чтобы отправить Альциндора в поисках новой пары и отделаться от него на время. Она садится рядом, провоцируя ревность Марселя, а затем признается, что она все еще любит его - происходит примирение. Группа солдатов пересекает площадь под звуки марша. Когда приносят счет, Мюзетта просит официанта, добавить его на имя Альциндора, когда тот вернется, и они уходят.
Акт 3 переносит нас, спустя некоторое время, в холодные окраины Парижа, где на рассвете, внутри таверны, Марсель играет в карты, а Мюзетта дает уроки музыки. На улице проходит Мими, бледная и с больным видом, и просит женщину позвать Марселя. Со слезами на глазах, она говорит ему, что ее мучает ревность Рудольфа, и что их отношения должны закончиться. Сонный Рудольф выходит в поисках Марселя. Мими прячется и подслушивает, как Рудольф признается Марселю, что она очень больна и, хотя он все еще любит ее, он должен разорвать отношения, потому что не может платить за лекарства, в которых она нуждается. Узнав правду, Мими принимается рыдать и бежит прочь. Рудольф бросается за ней, пытается ее успокоить, и оба соглашаются оставаться вместе. Марсель слышит смех Мюзетты и обвиняет ее в флирте с незнакомцами; они ссорятся и в ярости бросют друг другу оскорбления.
Заключительный акт происходит в весеннее время на чердаке. Рудольф и Марсель тщетно пытаются сконцентрироваться на работе - их головы переполнены мыслями о близких. Приходят Коллен и Шонар и принимаются отвлекать друзей от грустных раздемий, устроив веселый поединок, в середине которого появляется очень взволнованная Мюзетта, объявляющая, что Мими стало хуже и она слишком слаба, чтобы подняться по лестнице. Рудольф бросается ей на помощь, и нежное примирение происходит между ними. Мюзетта рассказывает, что она нашла Мими в плохом состоянии с просьбой отвести ее к Рудольфу. Она протягивает Марселю свои серьги и умоляет его, чтобы он пошел с ней, чтобы вызвать врача, и купить какое-то лекарство и муфту, чтобы согреть руки Мими. Коллен, в свою очередь, выходит, чтобы заложить свое пальто. Влюбленные остаются одни, и в течение нескольких минут их счастье возвращается, но Мими одолевает новый приступ кашля. Все возвращаются, и Мюзетта пытается помочь Мими, протягивает ей муфту, чтобы согреть ее руки. Рудольф оставляет Мими, полагая, что она отдыхает, но остальные тут же осознают, что Мими испустила последний вздох. Когда и Рудольф понимает, что произошло, он бросается обнимать ее безжизненное тело, рыдая и выкрикивая ее имя.
© Фото: Javier del Real
