Né à Saint Pétersbourg, en 1904, George Balanchine est considéré comme l'un des chorégraphes majeurs du 20e siècle. En 1933, à l'âge de 29 ans, il se rend aux États-Unis sur l’invitation de Lincoln Kirstein, mécène, chorégraphe et écrivain de la danse, qui à l’époque rêvait de créer une compagnie de ballet américaine.
À la demande de Balanchine, Kirstein organise et finance la formation de cette première académie de ballet américaine. Ce sera d'abord la School of American Ballet, qui naît en 1934. Dans les années qui suivent, d’autres compagnies sont fondées et défaites par Balanchine et Kirstein. Mais un jour d'octobre 1948, c'est le New York City Ballet qui voit le jour. Balanchine en restera le maître absolu jusqu'à sa mort en 1983.
Tout au long de sa carrière, Balanchine réalise plus de 400 chorégraphies, dont Serenade (1934), Concerto barocco (1941), Le Palais de Cristal (rebaptisé plus tard Symphony in C (1947)), Orpheus (1948), Casse-noisette (1954), Agon (1957), Symphonie en trois mouvements (1972), le Concerto pour violon de Stravinski (1972), Vienna Waltzes (1977), Ballo della Regina (1978), et Mozartiana (1981). Son dernier ballet, une nouvelle version des Variations pour orchestre de Stravinski, est créé un an avant sa mort, en 1982,.
Il a également imaginé des chorégraphies pour des films, des opéras, et des comédies musicales. L'une de ses œuvres les plus populaires dans ce registre reste sans doute Slaughter on Tenth Avenue, initialement chorégraphiée pour la comédie de Broadway On your Toes.
Figure phare du 20e siècle, Balanchine révolutionna le monde du ballet classique. En adoptant le langage de la danse académique comme base, il sut le renouveler et le consolider en élargissant ses horizons, accélérant ses temps, et bouleversant ses principes. Son influence sur le développement de la danse américaine est exceptionnelle. Son style, bien loin d'avoir péri avec lui, a conquis les scènes des ballets du monde entier.
