John Neumeier naît en 1939 à Milwaukee, dans le Wisconsin (Etats-Unis), où il prend ses premiers cours de danse classique. Il crée ses premières chorégraphies lors de ses études à Chicago et à l’Université Marquette de Milwaukee. Il poursuit ensuite ses études de danse classique à Copenhague, avec Vera Volkova, puis au Ballet royal de Londres. En 1963, John Cranko l’invite à rejoindre le Ballet de Stuttgart où il est vite promu soliste et se distingue également comme chorégraphe.
En 1969, Ulrich Erfurth appelle John Neumeier à la direction du Ballet de Francfort où il fait rapidement sensation, en particulier grâce à son interprétation nouvelle de ballets célèbres tels Casse-Noisette et Roméo et Juliette. En 1973, August Everding lui propose de devenir directeur et chorégraphe en chef du Ballet de Hambourg. Sous sa direction, celui-ci devient l’une des plus grandes compagnies de danse allemandes et acquiert une renommée internationale. En tant que chorégraphe, John Neumeier a continuellement veillé à préserver la tradition classique tout en enrichissant ses ballets de formes d’expression contemporaines. Son œuvre inclut aussi bien de nouvelles versions de grands ballets narratifs, des comédies musicales et des ballets symphoniques – principalement sur la musique de Gustav Mahler – que des chorégraphies créées pour accompagner de grandes œuvres sacrées. Ses dernières créations pour le Ballet de Hambourg sont La Belle au bois dormant (nouvelle version, 2021), Hamlet 21 (2021), Beethoven Projet II (2021) et Dona Nobis Pacem (2022).
En 1975, John Neumeier crée les Journées du Ballet de Hambourg, un festival qui clôt et marque l’apogée de chaque saison. Trois ans plus tard, il fonde l’École de Danse du Ballet de Hambourg qui partage avec la compagnie, depuis 1989, un Centre du Ballet mis à disposition par la ville de Hambourg. Ce centre abrite neuf salles de répétition, ainsi qu’un internat pouvant accueillir plus de 30 élèves. Presque 80 % des danseurs de la compagnie sont aujourd’hui diplômés de l’École de Danse.
Le travail de chorégraphe de John Neumeier l’amène à travailler avec de nombreuses compagnies telles que le Ballet royal de Londres, les ballets des opéras nationaux de Vienne, Munich et Dresde, ainsi que le Ballet de Stuttgart pour lequel il a créé de nombreuses chorégraphies. Il travaille également avec le Ballet royal Danois, le Ballet de l’Opéra national de Paris, le Ballet de Tokyo, l’American Ballet Theatre de New York, le Ballet de San Francisco, le Joffrey Ballet, le Boston Ballet, le Ballet national du Canada, le Ballet du Théâtre Mariinsky, le Ballet du Bolchoï, le Ballet du Théâtre Stanislavsky et le Ballet national de Chine.
De nombreuses distinctions lui sont décernées, parmi lesquelles le Dance Magazine Award (1983) et l’Ordre du Mérite de la République fédérale d’Allemagne. La France le nomme également Chevalier des Arts et des Lettres et Chevalier de la Légion d’honneur. En 2006, il remporte le Nijinsky Award pour son œuvre, suivi du prix Herbert von Karajan en 2007 et du Deutscher Jubiläums-Tanzpreis en 2008. En 2007, il devient citoyen d’honneur de la ville de Hambourg. En 2012, on lui remet l’Ordre de l’Amitié russe. En 2015, il obtient le prestigieux prix Kyoto par la fondation Inamori dans la catégorie Arts et Philosophie. En 2016, il reçoit le célèbre prix Benois de la Danse pour l’ensemble de son œuvre. Parmi ses dernières distinctions, on compte le prix de Lausanne Lifetime Achievement Award, qui récompense l’intégralité de sa carrière, ainsi que le prix Erich Fromm et le prix de l'amitié de la République populaire de Chine. En 2021, la reine Margrethe II de Danemark a décerné à John Neumeier la médaille « Ingenio et arti », une récompense personnelle de la monarque danoise à des personnalités éminentes des arts et des sciences. En 2023, il a reçu le prix italien de musique « Una vita nella musica » et le titre de membre honoraire de l'Opéra d'État de Hambourg.
En février 2006, John Neumeier crée la fondation John Neumeier dans le but de préserver sa collection d’objets et de documents sur les thèmes de la danse et du ballet et de la rendre accessible au public. La fondation a pour mission d’assurer la pérennité de l’œuvre de John Neumeier pour la ville de Hambourg.
En 2011, John Neumeier fonde le Jeune Ballet national d’Allemagne. Cette compagnie jeune et créative est basée au Centre du Ballet de Hambourg mais ses huit danseurs et danseuses se produisent dans des lieux inhabituels : outre leurs tournées internationales, ils dansent entre autres dans des écoles, maisons de retraite ou différents projets sociaux.
