Kaija Saariaho fut un membre éminent d’un groupe de compositeurs et d’interprètes finlandais dont la musique a touché le monde entier. Elle a étudié la composition à Helsinki, Friburg et Paris, où elle a vécu de 1982 à sa disparition, en 2023. Ses recherches à l’IRCAM (Institut de recherche et coordination acoustique/musique) ont exercé une influence majeure sur sa musique, et les textures mystérieuses caractéristiques de son œuvre ont souvent été obtenues par la fusion entre la musique acoustique et l’électronique.
Bien qu’une grande partie de son catalogue soit dédiée à la musique de chambre, depuis le milieu des années 90, Kaija Saariaho s’est consacrée à des pièces de plus large envergure. On peut citer les opéras L’Amour de loin, Adriana Mater et Émilie. Elle a également composé d’autres œuvres vocales, notamment Château de l’âme (1996), Oltra mar (1999), Quatre instants (2002) et True Fire (2014). L’oratorio La Passion de Simone, récit de la vie et de la mort de la philosophe Simone Weil, a été présenté au Festival « New Crowned Hope » organisé par Peter Sellars, en 2006-2007. La version de chambre de l’oratorio a été créée par La Chambre aux échos au festival Melos Ethos de Bratislava en 2013.
Kaija Saariaho a remporté de nombreux prix : un Grawemeyer Award, le Prix Wihuri, le Prix Nemmers, le Prix Sonning, le Prix Polar Music. En 2018, elle a reçu le Prix Frontières de la connaissance de la Fondation BBVA. En 2015, elle a été juge au concours de composition Toru Takemitsu. La compositrice finlandaise était également très investie dans les programmes d’éducation musicale : elle a été mentor du Programme Rolex de mentorat artistique en 2014-2015 et a été en résidence au département de musique de l’université Berkeley en 2015.
L’opéra Only The Sound Remains, sa plus récente collaboration avec le metteur en scène Peter Sellars, a été créé à Amsterdam en 2016. La même année, son tout premier opéra, L'Amour de loin (composé en 2000), a été donné pour la première fois à New York au Metropolitan Opera, dans une nouvelle production par Robert Le Page. Sa musique orchestrale a été célébrée au Park Avenue Armory, interprétée par le New York Philharmonic et agrémentée d’un accompagnement visuel.
En février 2017, le festival Présences de Radio France l'a mise à l’honneur. Son ultime opéra, Innocence, a été créé en juillet 2021 au Festival d’Aix-en-Provence.
