A travers ce film fait de magnifiques images d’archives, découvrez les plus grands chanteurs du siècle dernier, leurs voix d’or dans d’immenses chefs-d’œuvres lyriques, mais aussi leurs personnalités hors du commun. Les grands airs d’ Haendel, Rossini, Donizetti ou encore Wagner sont interprétés par des chanteurs légendaires, qui se livrent aussi devant la caméra : technique vocale, réflexions sur l’art lyrique et souvenirs de carrière habitent ces témoignages.
Dans ce premier volet de l’Art du chant, la voix touche particulièrement à l’intime avec la suave Mélisande de Mary Garden (Pelléas et Mélisande, Debussy), enregistrée en 1904, ou l'interprétation sul fiato (sur le souffle) de l’air dramatique « Ombra mai fù » de Haendel par le ténor Beniamino Gigli. A l’opéra, les voix mais aussi les personnages sont hauts en couleurs, et tandis que le pétillant Giuseppe De Luca chante avec malice la cavatine « Largo al factotum della città », dans Le Barbier de Séville de Rossini, Lawrence Tibbett interprète un toréador (Carmen, Bizet) au charisme hypnotique, sur la scène du Metropolitan Opera.
