Dans cette masterclass, José van Dam nous fait pénétrer dans les coulisses de quelques-uns des plus grands chefs-d'oeuvre de la musique dramatique, en abordant tous les secteurs du chant lyrique, des Noces de Figaro à Pelléas et Mélisande, du bel canto au Lied en passant par la mélodie française.
Ce film parle d'un temps où l'art lyrique cherchait de nouveaux appuis. Malmené comme incarnation de l'art bourgeois dans les années 1970 et 1980, prix dans l'engrenage de productions lyriques luxueuses qui laissent de côté sa théâtralité, l'opéra, ces années-là, a besoin de grandes personnalités pour négocier le tournant de l'Histoire. Des chanteurs comme José Van Dam ou Ruggero Raimondi, des metteurs en scène comme Patrice Chéreau, des chefs d'orchestre comme Giuseppe Sinopoli ou Pierre Boulez vont lui donner le coup de fouet nécessaire.
Star incontestée, adoubé par Herbert von Karajan avec lequel il chante et enregistre plusieurs productions d'anthologie, recherché par les plus grands chefs comme Sir Georg Solti, et par les scènes les plus prestigieuses, José Van Dam s'inscrit naturellement dans ce renouveau de l'art lyrique. Sa personnalité simple et directe, sans aucun des défauts qui transforment les meilleurs artistes en image glamour, son éthique professionnelle et une voix exceptionnelle, ont fait de lui la gloire nationale belge et le rangent aux côtés des plus grands barytons du XXème siècle.
La première partie du film - « construire une voix » -, entièrement tournée à Liège, à l'exception de son introduction, montre le travail vocal préparatoire à l'interprétation. S'adressant à des chanteurs qui ont déjà une voix mais pas encore de vraie expérience de la scène, José Van Dam prodigue des conseils de base sur le souffle, le masque, l'articulation, le diaphragme. Ces considérations corporelles qui pourraient tout aussi bien s'adresser à chacun d'entre nous pour une bonne hygiène du corps, s'appliquent ici à la diction, au timbre vocal, à la justesse. Pour José Van Dam, il convient de développer un équilibre conscient entre vocalité juste, expression musicale et sens des mots.
Dans la seconde partie - « construire un rôle » -, tournée à Lyon, José Van Dam est filmé lors de séances de travail avec trios chanteurs professionnels: Jean-Louis Soumagnas, Vincent Le Texier et Hélène Perraguin. Le propos ici est différent: le maître de musique campe les personnages, explique sa conception des rôles, entre dans le détail des lignes vocales.
Le film se termine avec le travail solitaire de l'artiste qui chantait alors le rôle de Jokanaan dans la version française de Salomé de Strauss à l'Opéra de Lyon en 1990. Le voici donc seul au piano dans une salle de répétition, vérifiant son intonation, sa diction, sa justesse... avant de se plier aux exigences de la scène. On le retrouve enfin lors de la représentation dans une attitude christique où il chante la fameuse imprécation de Jokanaan : « Dites-lui de venir, afin qu'il puisse entendre la voix de celui qui a crié dans le désert et dans les palais de rois. »
Les Leçons particulières de musique : douze émissions qui ont marqué la télévision française entre 1987 et 1991. Pour Oliver Bernager et François Manceaux, il s'agissait de saisir le vif de l'art des interprètes les plus importants de notre temps en situation de concert et surtout, d'enseignement.
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