Dans le Paris Romantique du début de la décennie 1830, Rodolfo (Aquiles Machado) et Mimí (Inva Mula) vivent modestement mais filent le parfait amour. L'un est poète et vit avec ses trois amis artistes ; l'autre est sa voisine rencontrée parce qu'elle cherchait de quoi allumer une bougie, censée réchauffer son appartement.
Quand la tuberculose de sa fiancée se déclare, Rodolfo rompt afin que celle-ci cherche secours auprès de qui pourra lui en apporter. Mais l'amour n'est pas raisonnable. Après de vains errements, Mimí décide de ne pas trahir son cœur. Elle meurt sans le sou, misérable, auprès de Rodolfo.
Plus qu'une légère histoire d'amour, La Bohème met en scène le sacrifice ultime. C'est une une véritable fresque historique à la Victor Hugo, dépeignant la « bohème » du Quartier latin, ses misères quotidiennes et sa propension à éprouver les passions les plus nobles. L'épaisseur psychologique des personnages, et leur nombre (Marcello ou Musetta sont eux aussi des protagonistes de l'action, et Colline et Schaunard ne manquent pas un seul acte), confèrent au drame des particularités révolutionnaires pour l'opéra italien de l'époque. Aussi bien l'issue tragique du drame que sa charmante légèreté parfois (on pense au « festin » ironiquement mais joyeusement mimé par les quatre artistes), et bien entendu, ses airs célébrissimes (Che gelida mannina, Mi chiamano Mimi, ...) en ont fait l'un des opéras les plus fréquemment représentés et les plus populaires qui aient jamais existé.
© Photo : Javier del Real
