William Shakespeare est sans doute l'auteur le plus emblématique de toute la culture anglophone, à tel point qu'une expression francophone célèbre désigne, par périphrase, l'anglais comme « la langue de Shakespeare ». Mais l'apport de l'auteur ne se limita pas à la littérature...
Au XVIe siècle, les pièces de Shakespeare faisaient la part belle à la musique, qui était partie intégrante de la représentation. L'histoire de la musique le lui rendit bien : Giuseppe Verdi, par exemple, composa quatre opéras inspirés de la dramaturgie shakespearienne, dont Macbeth, Otello et Falstaff, inspiré des Joyeuses Commères de Windsor. D'ailleurs, cette même dernière pièce avait donné lieu à une adaptation éponyme d'Otto Nicolai, dont une nouvelle production, enregistrée à l'Opéra Royal de Wallonie-Liège sera diffusée cette semaine sur medici.tv.
L'histoire de Roméo et Juliette inspira naturellement de nombreux compositeurs Romantiques, comme Gounod qui en tira un opéra, Tchaïkovski qui composa une ouverture pour orchestre sur les amants de Vérone, et bien entendu, Prokofiev qui composa la musique du ballet Roméo et Juliette. Cette dernière partition eut un succès tel qu'elle donna lieu à une suite orchestrale souvent donnée au concert (ici par Yuri Temirkanov), et elle-même transcrite pour piano (interprétée ici par Evgeny Kissin).
La pièce de théâtre merveilleuse Le Songe d'une nuit d'été, dans l'histoire de laquelle se mêlent des elfes et des fées, donna lieu à une ouverture de Mendelssohn, ainsi qu'à l'opéra de Purcell The Fairy Queen.
Même s'il ne s'agit pas d'une adaptation à proprement parler, Beethoven, de son côté, composa en 1802 sa Sonate pour piano n° 17, que l'on surnomma bien vite Tempête, parce que le compositeur avait conseillé à qui voudrait comprendre l'œuvre de lire d'abord la pièce de Shakespeare.
Cette liste n'est pas exhaustive, et d'autres œuvres inspirées de Shakespeare verront sans doute le jour dans l'histoire musicale. Car comme les mythes fondateurs, les pièces de Shakespeare font partie de la mémoire collective et fournissent un matériau qui nourrit tous les arts, que ce soit la musique, la poésie (on pense au poème « Ophélie » d'Arthur Rimbaud), la peinture (Henry Füssli, Eugène Delacroix, ...) ou le cinéma (Othello d'Orson Welles, mais aussi plus récemment Roméo + Juliette de Baz Luhrmann, ...).
