Lorsque Claudio Abbado et Michael Haefliger fondent le Lucerne Festival Orchestre, qui se produit aujourd'hui chaque été depuis 2003, ils avaient dans un sens le désir de revenir au prestigieux Lucerne Festival tel qu'il était en 1938. A cette époque-là, Arturo Toscanini rassemblait pour la première fois des musiciens d'élite dans un orchestre, pour ce qui est devenu le mythique « Concert de gala » du festival. Avec ce modèle à l'esprit, des solistes de renommée internationale se rassemblent ainsi chaque été sous la direction de Claudio Abbado pour répéter et interpréter des pièces sélectionnées au sein du répertoire symphonique.
Parmi ses membres, l'orchestre compte ou a compté les violonistes Kolja Blacher et Sebastian Breuninger, les alistes Wolfram Christ et Diemut Poppen, les violoncellistes Natalia Gutman, Jens Peter Maintz, et Clemens Hagen, le contrebassiste Alois Posch ; le flûtiste Jacques Zoon, le clarinettiste Jörg Widmann, le trompettiste Reinhold Friedrich, ainsi que les cinquante membres du Mahler Chamber Orchestra.
En plus de donner leurs deux grands concerts symphoniques, les musiciens se produisent en formation de chambre. Depuis sa formation, l'orchestre a rencontré des immenses succès, et beaucoup de ses concerts ont été diffusés en direct à la télévision, et édités en DVD.
En 2007, l'orchestre lance son propre label musical, Lucerne Festival Edition, à l'occasion de son enregistrement de la Quatrième Symphonie d'Anton Bruckner. Le Lucerne Festival Orchestra se produit également à l'étranger dans les salles les plus prestigieuses : à Rome en automne 2005, à Tokyo en octobre 2006, au Carnegie Hall de New York en 2007, au Musikverein de Vienne en 2008, Beijing en 2009...