Ce documentaire en trois chapitres raconte l'histoire de Mahler durant la période où il se trouva à la tête de l'Opéra de Vienne. Ici, point d'image romanesque du compositeur : le film place le réalisme au centre de son esthétique, et prodigue de nombreuses sources documentées, issues notamment des dernières recherches sur le sujet.

Le portrait de Mahler prend vie au travers des lieux dont il avait pris possession : son bureau à l'Opéra de Vienne, son podium de chef, sa maison de vacances où il composait, et ses objets fétiches : ses lunettes si caractéristiques, des partitions, des manuscrits... La personnalité du musicien est ici suggérée ; sa voix, seule, est interprétée par un acteur. Bien différent d'un docu-fiction, ce film tente de toucher à l'esprit d'un homme, et non à celui d'une idole.