Né en Russie en 1937, Vladimir Ashkenazy étudie au Conservatoire Tchaïkovski dans la classe de Lev Oborin. En 1955, il obtient un Deuxième prix au Concours Chopin de Varsovie et, l'année suivante, remporte le Premier prix du Concours Reine Elisabeth de Belgique. Ces vingt dernières années, sa carrière de chef d’orchestre a pris une importance grandissante – devant celle de pianiste, internationalement reconnue depuis le Concours Chopin de 1955.
Principal chef de l’Orchestre Philharmonique tchèque de 1998 à 2003, Vladimir Ashkenazy a été nommé directeur musical de l’Orchestre Symphonique de la NHK de Tokyo en 2004. En 2009, il prendra la tête de l’Orchestre Symphonique de Sydney, en tant que Chef principal et conseiller artistique. Régulièrement invité à Sydney depuis de nombreuses années, il avait de fait entretenu les liens les plus étroits avec l’orchestre. Cette nouvelle collaboration donnera lieu à des enregistrements, des tournées et des festivals.
Parallèlement, Vladimir Ashkenazy continue d’entretenir une relation privilégiée avec le Philharmonia Orchestra, dont il a été nommé Conductor Laureate en 2000. Chaque saison, il dirige l’orchestre à Londres et au Royaume-Uni, mais aussi en tournée dans le monde entier. Avec cet orchestre, il a imaginé plusieurs projets historiques tels que Prokofiev et Chostakovitch sous Staline en 2003 (également donné à Cologne, New York, Vienne et Moscou) et Rachmaninov revisité, donné en 2002 au Lincoln Center, à New York.
Vladimir Ashkenazy a également été Directeur musical de l’Orchestre des Jeunes de l’Union européenne – qu’il retrouve chaque année pour une tournée – et Conducteur Laureate de l’Orchestre Symphonique d’Islande. Il garde des liens étroits avec d’autres grands orchestres, parmi lesquels l’Orchestre de Cleveland (dont il a été Principal Chef invité), l’Orchestre Symphonique de San Francisco, l’Orchestre Symphonique Allemand de Berlin (dont il a été chef principal et directeur musical de 1988 à 1996) et de nombreuses autres grandes formations. À l’automne 2007, il a ainsi retrouvé l’Orchestre Philharmonique de Berlin.
Malgré la part importante de son temps consacrée à la direction d’orchestre, Vladimir Ashkenazy poursuit sa carrière de pianiste, plus particulièrement en studio d’enregistrement, pour mener à bien nombre de disques parmi lesquels figurent les Préludes et Fugues de Chostakovitch (récompensé par un Grammy Award en 1999), le Troisième Concerto de Rautavaara (dont il est le commanditaire) et des transcriptions de Rachmaninov. Plus récemment, il a gravé le Clavier bien tempéré, et les Variations Diabelli de Beethoven.
Vladimir Ashkenazy continue de se passionner pour des projets permettant de donner une visibilité à la musique « sérieuse » dans les médias – et notamment à la télévision. Il a ainsi pris part au film tourné en 1979 à Shanghaï par Christopher Nupen, Music after Mao et Ashkenazy à Moscou témoigne de son retour en Russie en 1989 – il avait quitté l’URSS dans les années 1960. Plus récemment, Vladimir Ashkenazy a travaillé sur un programme pédagogique produit par la NHK de Tokyo, qui a permis la diffusion à la télévision de plusieurs expériences menées dans les écoles des quartiers défavorisés de Londres et d’un documentaire sur Prokofiev et Chostakovitch sous Staline.
